Teamrapport | Red Bull Racing: Valse start indrukwekkend ingehaald

'Ik merkte meteen dat het niet helemaal goed zat', zei Max Verstappen na afloop van de kwalificatietraining voor de Grand Prix van Australië nadat hij zich, redelijk kansloos voor een betere klassering, als vijfde had gekwalificeerd. 'Het zat er niet in. Het was meteen lastig om de juiste balans te vinden. Gedurende mijn eerste testdag voelde ik dat het niet was zoals het moest zijn. Tijdens de testweken probeer je dan wat te vinden, maar op de laatste testdag kwamen we nog altijd tekort. Dan voel je het aankomen.'

Terwijl in Nederland nog hardop gedroomd werd over een Nederlandse wereldkampioen wist Max Verstappen al dat 2017 niet zijn jaar zou gaan worden. Hij had echter ook niet voorzien dat het, vooral voor de zomerstop, een jaar van kommer en kwel zou worden.

In eerste instantie wees ook niet veel daarop. Ja, de RB13 was niet snel genoeg om mee te doen om de zeges, maar waar zijn auto tekort kwam etaleerde de jonge Nederlandse coureur zijn exceptionele kwaliteiten. Hij reed een fabuleuze race in China van P16 naar het podium en maximaliseerde in Australië en Rusland de mogelijkheden die er lagen. In Bahrein viel Verstappen in kansrijke positie voor een nieuwe podiumfinish uit en in Spanje werd hij het slachtoffer van een botsing met Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen. Teamgenoot Daniel Ricciardo, die tot dat moment redelijk onder sneeuwde ten opzichte van Verstappen profiteerde maximaal van de uitvalbeurten van Verstappen, Bottas en Raikkonen en mocht voor het eerst van het seizoen naar het podium. Het was voor de Australiër het begin van een knappe serie podiumplekken. Ricciardo toonde zich in deze fase van het seizoen een meester in het benutten van de kansen die in zijn schoot gegooid werden. Na Spanje stond hij ook in Monaco, Canada en Oostenrijk op het podium en won hij zelfs, per toeval, de Grand Prix van Baku. 

Het moet enorm zuur zijn geweest voor Verstappen die in de trainingen en races vaak de betere van de twee was, maar na Monaco getroffen werd door een ongelooflijke serie pech. In Canada kende de Nederlander een superstart van P5 naar P2 en duelleerde zelfs met Lewis Hamilton om de leiding in de wedstrijd toen enkele ronden later zijn RB13 stilviel door een probleem met de accu. In Baku had Verstappen de race gezien het verloop van de Grand Prix kunnen winnen, maar kon wederom zijn kans niet pakken omdat zijn motor er al vroeg in de race de brui aan gegeven had. Verstappen bleef niet op het circuit om zijn teamgenoot Ricciardo te zien winnen. 'Het leek me verstandiger om weg te gaan', zou Verstappen daags na de race toe lichten. 'Ik heb een halfuurtje nog met mijn engineers alles doorgenomen wat ik van de race vond qua balans en daarna ben ik weggegaan.'

Een race later in Oostenrijk was het geen motorisch issue dat Verstappen de kans op een goed resultaat ontnam, maar een roekeloze actie van Daniil 'The Torpedo' Kvyat. De Rus wilde teveel in de eerste bocht en ramde Fernando Alonso, die op zijn beurt Verstappen in de rondte tikte. 

Ondanks de malheur en het feit dat Ricciardo elke race lachend op het podium stond bleef de sfeer in het team goed. De caravanrace over de Oostenrijkse Red Bull Racing tussen Ricciardo en Verstappen is één van de beste PR-filmpjes ooit gemaakt met een racethema. Vlak voor de zomerstop kwam de relatie tussen de RBR-coureurs flink onder druk te staan. Verstappen drukt Ricciardo in de derde bocht van de baan en bezorgt de Australiër een uitvalbeurt. In de volgende ronde steekt de anders zo goedlachse coureur zijn middelvinger op naar zijn jonge teamgenoot en noemt hem een 'F-ing sore loser' over de boordradio. Verstappen weet dat hij fout zit en biedt na afloop van de race onder het genot van een biertje zijn excuses aan aan zijn teamgenoot. Daarmee is het incident opgelost.

Na de zomerstop is de Grand Prix van België de eerste race op de kalender en wederom krijgt Verstappen een grote teleurstelling te verwerken. Weer valt de Nederlander vroeg in de race uit met problemen. 'Ik weet niet hoe lang ik dit nog volhoud',. verzucht een diep teleurgestelde coureur tegenover Jack Plooij van Ziggo Sport.

Overigens is dan al wel de merken dat Red Bull Racing het gat met Mercedes en Ferrari langzaam maar zeker aan het dichten is. Nadat er voor de zomer lang, zo niet heel lang gewacht moest worden op een update van de Renault-motor, werkt het team ontzettend hard om het chassis en de aerodynamica van de RB13 te verbeteren. Vooral na de zomerstop werpt dat zijn vruchten af. Verstappen en co kiezen heel bewust voor de Grand Prix van Italië om een noodzakelijke gridstraf te pakken omdat ze verwachten in de daaropvolgende race in Singapore kansen op het podium te hebben. Dat blijkt. Verstappen kwalificeert zich als tweede, maar haalt de eerste bocht niet nadat hij in de sandwich van Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel terecht is gekomen. 

In Maleisië is Red Bull Racing competitiever dan gedacht en Verstappen haalt met een gedurfde move raceleider Lewis Hamilton is en koerst af op zijn eerste overwinning van het seizoen. De pechduivel achtervolgt hem niet langer. Het Red Bull feest wordt gecompleteerd door Ricciardo die als derde over de finish komt.

Het is de opmaat voor een ongelooflijk sterk einde van het seizoen van Red Bull Racing. Waar Ferrari piepend en krakend op hun tandvlees naar het einde van het seizoen kruipt, heeft RBR ineens de wind in de zeilen. Verstappen en Ricciardo finishen opnieuw gezamenlijk, respectievelijk als tweede en derde, op het podium op Suzuka en er is een steward-beslissing voor nodig om Verstappen in Austin van het podium te houden. De wedstrijdleiding besluit dat zijn nu al legendarische inhaalmanoeuvre op Kimi Raikkonen niet conform de regels is gegaan en bestraft de Nederlander met een tijdstraf van 5 seconden, genoeg om Raikkonen op het podium te krijgen. 

Verstappen neemt op grandioze wijze revanche door zich een week later in Mexico op de voorste rij te kwalificeren en na de start brutaal het heft in handen te nemen. Hij passeert pole-sitter Lewis Hamilton en rijdt na een akkefietje tussen Hamilton en Vettel onbedreigd op zijn tweede zege van het seizoen af. 

In Brazilië zou Red Bull Racing eveneens kans kunnen maken op de overwinning, mits het weer onvoorspelbaar zou zijn. Helaas is het op zondag stralend weer en kunnen Ricciardo en Verstappen niet anders dan genoegen nemen met P5 en P6. Verstappen stopt een keer vaker dan de andere coureurs en rijdt direct de snelste ronde van de race. In Abu Dhabi rijden de coureurs in slagvolgorde naar de finish, al haalt Ricciardo die niet. Verstappen wordt vijfde. 

Al met al kan gesteld worden dat Red Bull voor het tweede jaar op rij de slag bij aanvang van het seizoen gemist heeft en dat er gedurende het seizoen een prijzenswaardige inhaalslag is gemaakt. Veel blijft natuurlijk afhangen van de kracht van de Renault-klantenmotor en de relatie die het team met de leverancier ervan heeft, maar als RBR er in slaagt om het winter-huiswerk eens foutloos te maken is er niets dat een aanval op de wereldtitels 2018 in de weg hoeft te staan.