Terugblik 2017 | Deel II: Max magisch in Chinese regen, Ferrari opent het sterkst

Het antwoord moest komen op zaterdag 25 maart tijdens de kwalificatietraining, het eerste moment in het seizoen dat alle teams met de billen bloot moesten en aan moesten tonen hoe snel hun nieuwe bolide daadwerkelijk was. Lewis Hamilton toonde met zijn pole-position aan dat Mercedes nog altijd een hele snelle wagen had, maar het gat dat we kenden uit de voorgaande jaren was er niet. Sebastian Vettel kwalificeerde zich zelfs voor de tweede Mercedes van Valtteri Bottas. Voor Red Bull Racing werd duidelijk dat ze in de winter een verkeerde afslag hadden genomen. De Oostenrijkers waren eind 2016 het enige team dat Mercedes uit kon dagen, maar moest nu genoegen nemen met een overduidelijke en afgetekende positie als derde team op de grid. 

Pascal Wehrlein maakte dat als coureur allemaal al niet meer mee. De Duitser bleek na het rijden van de eerste training teveel last te hebben van zijn blessure opgelopen bij de Race of Champions en moest de rest van het weekend aan zich voorbij laten gaan. Hij werd vervangen door de Italiaanse Ferrari-junior Antonio Giovinazzi. 

Zondag. Racedag. De lichten ging uit en Hamilton behield de leiding. Vettel moest zijn best doen om Bottas voor te blijven en Raikkonen had de grootst mogelijke moeite om Max Verstappen van P4 af te houden. Achter in het veld ging het mis tussen Magnussen en Ericsson. Daniel Ricciardo begon drie ronden later dan de andere coureurs aan de wedstrijd. De Red Bull-Australiër kende een dramatisch weekend. 

In ronde achttien stopt Lewis Hamilton als eerste van de koplopers. De Mercedes-coureur krijgt soft-compound Pirelli's aangemeten. Sebastian Vettel reed een aantal ronden door op de ultrasoft en kon zonder Hamilton voor zijn neus snelle tijden rijden. Hamilton had de pech dat hij na zijn pitstop achter de RB13 van Max Verstappen terecht kwam en niet in staat bleek om, zelfs met DRS, de Nederlander te passeren. Aan het einde van ronde 23 kwam Vettel naar binnen voor nieuw rubber en hij kwam vlak voor Verstappen en Hamilton de pits weer uit. Verstappen probeerde direct om Vettel buitenom te passeren, maar dat lukte niet. 

Vijf ronden later gaat de dramatische zondag van Ricciardo van kwaad tot erger als hij motorvermogen verliest en uitvalt. De race valt daarna in een rustig patroon. Vettel slaagt er in om een gat met Hamilton te trekken en wint de Grand Prix van Australië voor de Brit en diens nieuwe teamgenoot Bottas. Het meest spectaculaire moment is de dubbele inhaalactie van Force India-coureur Esteban Ocon en Renault-rijder Nico Hülkenberg op de arme Fernando Alonso die met zijn McLaren-Honda veel snelheid tekort komt. 

Uitslag Grand Prix van Australië:
1. Sebastian Vettel (25)
2. Lewis Hamilton (18)
3. Valtteri Bottas (15)
4. Kimi Raikkonen (12)
5. MAX VERSTAPPEN (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (25)
2. Lewis Hamilton (18)
3. Valtteri Bottas (15)
4. Kimi Raikkonen (12)
5. Max Verstappen (10)

GRAND PRIX VAN CHINA
Twee weken na de Grand Prix van Australië werd het seizoen 2017 vervolgt in Shanghai waar alweer de veertiende editie van de Grand Prix van China op het programma stond. Waar in Australië alle rampspoed van het team van Red Bull op de schouders van Daniel Ricciardo terecht kwam, was in Shanghai Max Verstappen de gebakken pisang. De Nederlander kreeg in de kwalificatie te kampen met motorproblemen en zag zijn sessie al na Q1 eindigen. Het resulteerde de volgende dag in een schitterende inhaalrace waarbij de jonge Nederlander alleen al in de eerste ronde in vochtige condities en op intermediate banden zichzelf opwerkt tot de zevende plaats. Na een pitstop in een safety car fase passeert Verstappen ook teammaat Ricciardo en Ferrari-kopman Vettel. Niet veel later passeert Vettel de Nederlander weer nadat de Red Bull-coureur een kleine remfout maakte. Verstappen zou uiteindelijk met een schitterende en bekeken race naar het podium rijden vlak voor teamgenoot Ricciardo.

De hoogste twee trapjes op het podium worden in China ingenomen door dezelfde twee coureurs als twee weken eerder in Melbourne, zij het in een andere volgorde. Lewis Hamilton verzilverd deze keer zijn pole-position wel en laat zich bij de pitstops niet verrassen door Sebastian Vettel. 

De fictieve award voor 'Ezel van het weekend' gaat naar Sauber-coureur Antonio Giovinazzi die zowel in kwalificatietraining als in de openingsfase van de race op exact dezelfde plek op het rechte stuk crasht. De Italiaan zit, niet geheel verrassend, voor het laatst in de Sauber.

Uitslag Grand Prix van China:
1. Lewis Hamilton (25)
2. Sebastian Vettel (18)
3. MAX VERSTAPPEN (15)
4. Daniel Ricciardo (12)
5. Kimi Raikkonen (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (43)
2. Lewis Hamilton (43)
3. MAX VERSTAPPEN (25)
4. Valtteri Bottas (23)
5. Kimi Raikkonen (22)

GRAND PRIX VAN BAHREIN
De derde ronde van het wereldkampioenschap Formule 1 2017 vond plaats in Bahrein op het circuit van Sahkir. In de wat tegenwoordig een avondrace is was dit jaar weinig eer te behalen voor Max Verstappen. De Nederlander valt al in de beginfase van de race uit met kapotte remmen nadat hij bij de start nog wel een aantal plaatsen goed gemaakt had. Nul punten voor de Limburger en zeker niet zijn laatste uitvalbeurt van het jaar.

Aan de voorkant van het veld behoud Valtteri Bottas zijn allereerste pole position na de start, maar moet teamgenoot Lewis Hamilton toestaan dat Sebastian Vettel voor hem de eerste bocht in duikt. Vettel blijkt te zijn vertrokken op een agressieve strategie en stopt al in de elfde ronde voor nieuwe banden. Een ronde later is het einde wedstrijd voor Verstappen die vanaf de derde plaats uitvalt. Wederom een ronde later gaat het mis tussen Carlos Sainz en Lance Stroll. De Canadees ziet de Spanjaard, die uit de pitstraat komt, over het hoofd en stuurt in zonder ruimte voor de Toro Rosso-coureur over te laten. Mercedes grijpt de safety-car situatie aan om zowel Valtteri Bottas als Lewis Hamilton te laten stoppen. De Mercedessen lijken zo Ferrari's strategie te kunnen counteren, maar op het moment dat de safety car fase eindigt leidt Vettel voor Bottas en Ricciardo. Hamilton laat er echter geen gras over groeien en passeert direct Ricciardo. Bottas probeert een aanval te wagen bij Vettel, maar wordt vakkundig opgevangen en moet genoegen nemen met een plek achter de Duitser.

Tien ronden voor het eind maakt Bottas plaats voor Hamilton. Vettel is dan al aan de horizon verdwenen en wint de Bahreinse Grand Prix voor de beide Mercedes-coureurs en teamgenoot Kimi Raikkonen.

Uitslag Grand Prix van Bahrein:
1. Sebastian Vettel (25)
2. Lewis Hamilton (18)
3. Valtteri Bottas (15)
4. Kimi Raikkonen (12)
5. Daniel Ricciardo (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (68)
2. Lewis Hamilton (61)
3. Valtteri Bottas (38)
4. Kimi Raikkonen (34)
5. MAX VERSTAPPEN (25)