Wolff denkt niet dat de aanpak van zijn stercoureur veranderd is door de druk van de titelstrijd met Max Verstappen. ‘Ze hebben allebei veel vooraan gereden in karting en juniorklassen.’ De Oostenrijker prijst de inzet van Hamilton: ‘Mensen zien niet altijd de hoeveelheid concentratie, toewijding en werk die hij in de sport stopt.’ De Brit heeft een reputatie als iemand die niet van testen en simulatorwerk houdt, maar daar is Wolff het niet mee eens: ‘Hij is cruciaal geweest voor het ontwikkelen van de auto, net als Valtteri. Ze hebben vele dagen in de simulator gezeten.’ Beide Mercedes-coureurs genieten van de titelstrijd, denkt de Oostenrijker: ‘De sfeer is opgewekt, ze genieten van het gevecht.’

Hoewel de aanpak naast de baan niet is veranderd voor Hamilton, is zijn aanpak naast de baan wel wat anders geworden. ‘Ze zitten nu erg dicht bij elkaar, dat was vroeger niet het geval. Ik denk dat zijn aanpak is veranderd, Lewis heeft besloten niet meer terug te krabbelen als hij denkt dat het zijn bocht is.’ Hamilton en Verstappen hebben dit jaar al enkele incidenten gehad, maar volgens Wolff is het een gedeelde verantwoordelijkheid om nieuwe ongelukken te voorkomen. ‘It takes two to tango. Ze moeten van elkaar begrijpen wanneer een botsing te voorkomen is. Maar we hebben geen invloed op het rijden. Zij zitten in de auto, en ze weten ook veel beter hoe de ander met jouw coureur racet.’

Wolff sluit meer incidenten niet uit. ‘Ze weten wat ze doen. Als ze allebei incidenten wilden voorkomen, hadden we minder incidenten. Als ze geen incidenten voorkomen, omdat ze vinden dat het de goede beslissing is om niet op te geven, zullen we meer incidenten hebben.’ Wolff vindt niet dat het aan hem of aan Christian Horner is: ‘Wij zitten niet in de auto’s.’

Hoewel de titelstrijd op de baan soms escaleert, hebben Hamilton en Verstappen veel respect voor elkaar, denkt Wolff. ‘Echt goede rijders herkennen andere echt goede rijders. Wat betreft het rijden is er daarom veel respect onderling’, aldus de Oostenrijker. ‘Ze hebben hele andere levens en persoonlijkheden, maar dat zegt niets over de racevaardigheden van de ander.’ Ook Wolff zelf heeft veel respect voor Verstappen, vertelt hij: ‘Max rijdt niet voor Mercedes, dus ik ken hem niet heel goed, maar zijn leertraject is indrukwekkend geweest – niet alleen qua snelheid, maar ook de manier waarop hij weekenden aanpakt. Hij is nog niet aan het einde van zijn carrière, dus er zit nog meer aan te komen.’

In 2022 moeten alle Formule 1-teams minstens één sessie vrije training aan een coureur zonder Formule 1-ervaring geven. Bij kleinere teams werden tot dusver al vaker vrije trainingen aan rookies gegeven, maar topteams deden hier doorgaans niet aan mee. Volgend jaar komt daar dus verandering in, en Wolff is daar blij mee: ‘We moeten jonge rijders de kans geven om wat meer stress te ervaren tijdens een raceweekend, en om met het team te werken. Ze kunnen zich bewijzen tegen coureur aan de andere kant van de garage.’ Mercedes heeft op dit moment drie test- en juniorrijders zonder Formule 1 ervaring: een van hen is Nyck de Vries. Mogelijk zal de Nederlander dus een vrije training rijden voor Mercedes in 2022.