De voorbeschouwing van Red Bull is een van de voorbeschouwingen waarvoor we de beelden van de nieuwe bolide al hebben. Helaas kunnen we met die van Red Bull heel erg weinig. Het team bracht min of meer het showmodel van de FIA naar buiten. Later zei Red Bull-adviseur Helmut Marko erover dat het ook echt enkel als sponsoractiviteit gezien wordt door het team. Met Oracle als nieuwe hoofdsponsor, een deal die naar verluidt over vijf jaar goed is voor zo’n 300 miljoen euro voor Red Bull, moest er voorafgaand aan het jaar aandacht besteed worden aan de lancering, maar daar is het wel bij gebleven.

Wel weten we dat het intern bij Red Bull op ontwerpgebied goed zit. Het team raakte aerodynamicus Dan Fallows weliswaar kwijt aan Aston Martin, maar de Brit zat al een tijdje niet op het Formule 1-project. Daarnaast heeft het met Adrian Newey een ontwerper in huis die op de grid gezien wordt als een van de meesterbreinen van de huidige F1. Ook Newey kan de plank misslaan, maar over het algemeen laat hij dat. Tot aan de eerste dag van de wintertests weten we over de auto dus niets, behalve dat het team dat deze bouwt zeer capabel is.

Op motorisch gebied verandert er ook wat in 2022. Teams werken vanaf aankomend seizoen met brandstof die voor tien procent uit ethanol bestaat. Van synthetische brandstoffen werd voorheen al wel gebruik gemaakt, maar niet in zo’n groot percentage, en ethanol werd doorgaans ook niet gebruikt. De motoren moeten hierop aangepast worden en Honda heeft haar samenwerking met Red Bull doorgetrokken om dit te regelen. Red Bull staat er in dit geval dus niet alleen voor en kan rekenen op steun van haar Japanse partner.

Red Bull heeft daarnaast in ExxonMobil een andere partner die al jaren werkt met synthetische brandstof, in de Porsche Supercup, bijvoorbeeld. ExxonMobil heeft maanden geleden al aangegeven dat ze klaar waren voor die stap richting de gewijzigde brandstof en dat er veel voorbereidingen getroffen zijn om het proces zo soepel mogelijk te laten verlopen. Alle motorleveranciers lijken problemen te hebben met de transitie en bij het verbrandingsproces van ethanol komt minder energie vrij, maar dat betekent dat de teams ook minder koeling van de motor nodig hebben. Hoe Red Bull in dit opzicht uit de winterstop gaat komen is nog niet duidelijk, maar er is in ieder geval door Red Bull, Honda én ExxonMobil al een grondig plan opgesteld.

24 jaar was Max Verstappen toen hij zijn eerste wereldtitel binnenhaalde. Een prestatie van wereldformaat. Ter vergelijking: slechts drie Formule 1-coureurs behaalden hun eerste titel op jongere leeftijden, en dit zijn niet zomaar coureurs. Sebastian Vettel en Lewis Hamilton waren beiden 23 jaar oud, terwijl ook Fernando Alonso zijn eerste wereldkampioenschap behaalde op 24-jarige leeftijd. Hij was iets jonger dan Verstappen. Deze heren zijn bij elkaar goed voor dertien wereldtitels, om van de op vier na jongste wereldkampioen, Emerson Fittipaldi (25 jaar bij eerste wereldtitel), nog maar te zwijgen. De Braziliaan is overigens de enige uit de top vijf jongste coureurs aller tijden die momenteel niet op de startgrid staat. Het geeft aan dat het vrij zeldzaam is voor een coureur om op deze leeftijd al zo’n hoog niveau te bereiken.

Dat er de komende jaren meer aankomt van Verstappen, dat lijkt inmiddels dan ook bijna een gegeven. Hij heeft een team dat volledig om hem heen gebouwd is en bereid is op elk gebied tot het uiterste te gaan om zijn kampioenschapsstrijd gaande te houden. Het team vertrouwt op de Nederlander, en vice versa. De laten-we-dit-nog-vijftien-jaar-doen-opmerking kwam dan ook niet uit het niets. Met een wereldkampioenschap achter zijn naam kan je verwachten dat Verstappen met nóg meer vertrouwen racet dan hij al deed, en misschien ook nog een stap in consistentie en volwassenheid zet, als dat al mogelijk is. Voor het 2022-seizoen van Red Bull is de titel van Verstappen in 2021 in alle opzichten een uitstekende zaak.

Verstappen had in 2021 geen kind aan Pérez. De keren dat de Mexicaan voor zijn teamgenoot eindigde, zijn op één hand te tellen, en vaak volgde zo’n onderlinge zege dan ook op een uitvalbeurt van Verstappen. Er wordt in de paddock niet verwacht dat Pérez deze trend in 2022 ineens omdraait, en ook door de redacteuren van F1Maximaal.nl niet. Het elfkoppige panel dat zich in de vorige acht voorbeschouwingen over dit vraagstuk gebogen heeft, deed dit ook voor Red Bull. Unaniem werd er gestemd voor een onderlinge zege voor Verstappen.

Redacteur Terrence Riepma licht zijn denkwijze toe: ‘Verstappen wint voor mij het duel met Pérez omdat het nu eenmaal Verstappen is. Ik geloof niet dat er een coureur is, los van Lewis Hamilton, die de Nederlander écht kan verslaan. Ik geloof ook dat Verstappen dit seizoen met meer rust kan rijden nu hij zijn wereldtitel heeft. Hij gaf natuurlijk zelf al meermaals aan dat alles wat nu nog wordt behaald een bonus is. Met die rust verwacht ik een nóg koelbloedigere Verstappen dan voorheen, en niet alleen voor zijn teamgenoot. Met die rust kan hij simpelweg nog vrijer racen en dat zal zijn prestaties ten goede komen. Een tweede titel is volgens mij dan ook wel weggelegd voor Verstappen, omdat het dit jaar in mijn ogen nog meer gaat om wie de beste coureur is en niet zozeer wie de beste auto heeft.’

‘Pérez zie ik het dit seizoen wel beter doen dan vorig jaar. Hij gaat natuurlijk zijn tweede jaar in bij Red Bull, wat voor continuïteit zorgt en zodoende wordt alles toch net dat kleine beetje meer vertrouwd voor de Mexicaan. Daarnaast denk ik ook dat de nieuwe generatie Formule 1-auto’s hem zal bevallen. Pérez had moeite met de gevoelige achterkant van de RB16B, maar schitterde juist met de stabiele achterkant van de Racing Point van 2020. De achterkant wordt door de nieuwe reglementen stabieler, wat in het voordeel zou moeten werken van Pérez. Is het genoeg om Verstappen te verslaan? Nee, maar dat heeft meer met de klasse van Verstappen te maken. Red Bull heeft over het algemeen een zeer goed duo voor dit jaar.’

Waar Red Bull in 2021 de titel aan Mercedes moest laten, hopen ze dat dit jaar niet te moeten. Het gat tussen de twee topteams was aan het einde van het vorige reglementaire tijdperk heel erg klein, en verwacht wordt dat dat ook bij de intrede van het nieuwe aerodynamische concept het geval is. Red Bull en Mercedes zijn de teams met het grootste werknemersbestand en de teams die beschikken over het meest geavanceerde materiaal. Ja, ze leveren voor 2022 windtunneltijd in, maar of dat ze ook echt gaat stoppen van het bereiken van die titel, dat lijkt onwaarschijnlijk.

Binnen de redacteuren en leidinggevenden van F1Maximaal.nl wordt veelal verwacht dat Red Bull rond de tweede plek blijft zweven. Een hogere of lagere eindklassering wordt volgens diverse redacteuren echter niet uitgesloten. Van de ondervraagden ging een kleine meerderheid voor een gelijke eindklassering, P2 dus, in 2022. Drie keer werd er gestemd voor een lagere eindpositie in het aankomende seizoen, terwijl twee man de gok wel aandurft om Red Bull voor het aankomende seizoen op één te zetten.

Hoofdredacteur Christian Moerman bevindt zich onder de twee waaghalzen die een titel in 2022 realistisch achten: ‘Misschien is het wel wishful thinking, maar ik denk dat een wereldtitel voor Red Bull zeer zeker te realiseren is in het aankomende seizoen. Jaren hebben ze het afgelegd tegen Mercedes, dat op motorvermogen eigenlijk vooral dominant was. In 2021 zag je al dat toen Honda dat motorische gat deels dichtte, het Mercedes serieus uit kon dagen. Iedereen moet nu aan het werk met biobrandstof op ethanolbasis, en vanuit alle hoeken wordt gesuggereerd dat het voor problemen zorgt bij de motoren. Een van de mannen naast het circuit bij ExxonMobil heeft mij enkele maanden geleden in detail uitgelegd hoe de brandstofleverancier van Red Bull met het team en Honda samenwerkt om dit probleem te tackelen.’

‘Ik denk dus dat ze er wel uitkomen met de wijzigingen voor 2022 op motorisch gebied. Dan moeten we het uiteraard nog even hebben over de aerodynamische prestaties die we voor aankomend seizoen kunnen verwachten. Ik spreek graag mijn vertrouwen uit in Newey, die in de sport keer op keer heeft bewezen dat hij auto’s kan ontwerpen die op aerodynamisch gebied superieur zijn. Denk maar eens aan het vorige reglementaire tijdperk: ja, Mercedes was dominant, maar Red Bull heeft op aerodynamisch gebied vaak niet eens ver achtergelopen, als ze dat überhaupt al deden. Met andere woorden: met de motor komen ze er wel uit en op aerodynamisch gebied komen ze er wel uit. Dat rest ons nog één variabele om onder de loep te nemen, namelijk de coureurs.’

‘Dat Verstappen het in zich heeft om wereldkampioen te worden, dat heeft hij in 2021 wel bewezen. Zelfs wanneer hij over slechter materiaal beschikte dan concurrent Hamilton wist hij het de Brit nog knap lastig te maken. Denk maar eens aan Saoedi-Arabië, waar Verstappen eigenlijk van poleposition had moeten starten, en Brazilië, waar hij zich kranig weerde tegen een aanstormende Hamilton met een verse verbrandingsmotor in de W12. Met Pérez heb je een uitstekende tweede man, die perfect in de weg kan rijden wanneer dat echt nodig is, zoals we in Abu Dhabi zagen. Twee uitstekende coureurs die het nieuwe duo George Russell-Hamilton mijns inziens zeker uit kunnen dagen. Het is immers ook nog maar de vraag of er tussen de zevenvoudig wereldkampioen en zijn ambitieuze landgenoot geen frictie zal ontstaan.’