Het zou voor Verstappen uiteindelijk een prachtige avond worden in Abu Dhabi, maar bij de start van de race zag het er heel anders uit voor de Nederlander. Na een briljante poleronde, waarbij hij drie tienden sneller was dan titelrivaal Lewis Hamilton, kwam de uiteindelijke wereldkampioen maar slecht van zijn plek, met veel wielspin. Bovendien was zijn reactietijd niet goed: een tiende langzamer dan die van Hamilton. ‘Mijn engineer zei ook al dat ik een slechte reactietijd had. Misschien was ik een beetje nerveus’, vertelt de doorgaans toch koele Verstappen bij Ziggo Sport, in een interview met Olav Mol.

Hamilton pakte door die start de leiding, maar nog in de dezelfde ronde haalde Verstappen hem in, in bocht 6. ‘Ik vond het een goede actie, ik blijf ook op de baan’, aldus Verstappen. Bij de actie kwam Hamilton buiten de baan, die vervolgens de verharde runoff afsneed. Daarvoor werd hij niet bestraft; in plaats daarvan moet hij alleen het behaalde voordeel – dat wil zeggen, het grote gat dat hij slaat – teruggeven. ‘Wat er daarna gebeurde, snapte ik niet helemaal. Hij gaf de plek ook niet terug.’ Mol suggereert dat wedstrijdleider Michael Masi zich niet in de titelstrijd wil mengen, maar Verstappen zet vraagtekens bij die aanpak. ‘Zo kan je niet denken toch? Uiteindelijk zijn de regels altijd hetzelfde, het moet niet afhangen van wat er op het spel staat qua kampioenschap.’

Verstappen krijgt van Mol beelden te zien van na de wedstrijd: de viering met het team, de felicitatie van Hamilton, het verwerken van het moment bij de auto, en de beelden dat hij met vader Jos Verstappen achter het podium zit. Bij het zien van die laatste beelden raakt de doorgaans nuchtere Verstappen geëmotioneerd. ‘Het zijn natuurlijk wel heel mooie beelden. Het zijn heel bijzondere momenten, die je nooit meer in je leven gaat vergeten.’ Hij vertelt dat hij ook zijn moeder na de race gebeld heeft: ‘Het was natuurlijk heel hectisch na de race, maar ik heb haar volgens mij een uur na de wedstrijd aan de telefoon gehad.’

Terugkijkend op het seizoen, vertelt Verstappen dat hij uit zijn overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten het meeste heeft gehaald. ‘Daar hadden we eigenlijk niet moeten winnen, qua snelheid. We hebben toch pole gepakt en de race op strategie gewonnen.’ Datzelfde geldt voor Verstappens thuisrace op Zandvoort, voor hemzelf ook een van de mooiste races. Ook daar was Mercedes sneller, denkt de Nederlander. ‘Iedereen verwacht dat je gaat winnen, maar dat is natuurlijk niet zo makkelijk. Poleposition was top, en toen die hele race met de druk van twee Mercedes-auto’s met verschillende strategieën.’ Verder is de wereldkampioen blij met zijn overwinning in Monaco. ‘Heel mooi, alleen de race was heel saai, maar die moet gewoon gewonnen worden.’

Voor het seizoen 2021 kreeg Verstappen een nieuwe teamgenoot in Sergio Pérez, nadat Alexander Albon en Pierre Gasly het moeilijk hadden in de tweede Red Bull. Verstappen vertelt positief verrast te zijn over de Mexicaan. ‘Ik had nooit gedacht dat hij zo top zou zijn’, vertelt Verstappen. ‘Ik kende hem gewoon als coureur in de Formule 1, maar nu je meer tijd met hem spendeert zie je dat het echt een topgozer is.’ De Nederlander prijst daarnaast Pérez’ verdedigende acties in Abu Dhabi: ‘Niet normaal. Ik vond het echt ongelofelijk hoe hij dat meer dan een ronde lang heeft kunnen volhouden. Ik zag ze op een gegeven moment vechten, ik kwam echt heel dichtbij.’ Hamiltons opmerking op de radio over ‘gevaarlijk rijgedrag’ vindt hij onzin: ‘Dat is gewoon hard racen.’

Volgens velen is Pérez binnengehaald als tweede man bij Red Bull, als wingman die Verstappen naar de titel moet helpen. De wereldkampioen spreekt zelf echter liever niet over eerste en tweede coureurs. ‘Ik houd er niet van om dat te zeggen, want uiteindelijk krijgen we wel gewoon gelijke kansen, en je moet ze ook afdwingen natuurlijk.’ Vaak hebben we in de Formule 1 gezien dat eerste coureurs een voorkeursbehandeling krijgen, maar daar heeft Verstappen geen behoefte aan: ‘Ik wil ook niet voorgetrokken worden, dat heb ik niet nodig en dat is ook niet fijn in het team. Volgend jaar beginnen we ook gewoon op nul.’