'Toen mijn manager me belde om me te vertellen dat ik een Formule 1-coureur zou zijn, was het erg emotioneel. Ik kon twintig minuten lang niet praten', vertelt Zhou aan het Spaanse AS. 'De Formule 1 was mijn droom, het is altijd mijn doel geweest. Daarom ben ik ook zo snel van huis vertrokken.' De Alfa Romeo-coureur vertrok in 2012 naar Europa om daar aan zijn carrière te bouwen. Hij kwam erachter dat het niveau hier veel hoger ligt dan in zijn eigen land, maar wist toch in alle klassen te overtuigen. Zo reed hij in de Formule 4, de Formule 3 en vorig jaar nog in de Formule 2. In 2021 wist hij derde te worden met 183 punten.

'De kans dat je een Formule 1-coureur wordt is heel erg klein. Het is een eer dat ik de Chinese vlag mag vertegenwoordigen en dragen. De mensen zijn trots op me en opgewonden om de eerste race in Bahrein te zien', vertelt Zhou, die ervan overtuigd is dat zijn komst zal helpen de sport populairder te maken in zijn thuisland. 'Hopelijk zal mijn komst een boost zijn. Het zal natuurlijk wel wat tijd kosten om steeds beter te presteren. Op de eerste plaats wil ik een Formule 1-coureur zijn en goed samenwerken met Valtteri (Bottas red.) om het team te helpen verbeteren.'

Voor Alfa Romeo en Zhou liggen er kansen in het nieuwe seizoen. Dankzij de nieuwe reglementen begint iedereen weer vanaf nul. Mocht Alfa Romeo dus verrassend uit de hoek komen en één van de betere auto's ontwikkelen, dan kan het voor de 22-jarige Chinees zomaar een goed debuutseizoen worden. 'Het is een goed seizoen om mijn debuut te maken vanwege de nieuwe auto's. Het verschil met de huidige coureurs is daardoor wat kleiner dan wanneer ik in 2021 was gearriveerd', eindigt Zhou. Aankomende woensdag zal Zhou de eerste kilometers gaan maken in de nieuwe bolide van Alfa Romeo, want dan zijn namelijk de testdagen in Barcelona. Dan zal ook meteen blijken of Alfa Romeo op de goede weg is met de wagen of dat het toch nog wat zal moeten aanpassen.